ふるさとの抵抗
第三章
介入
翌日、美里は美しが丘署に小島良を訪ねた。虐待され、ハーリーティに保護されている子供たちのことを相談するためだった。この問題は本来なら児童相談所に持ち込むべきものだとは美里も思っていたのだが、彼らが動き出すためにはそれなりの時間が必要だと思われたし、何故美里がその子供たちのことを知っているのかを詮索されたくないためでもあった。小島であればこれまでも不可思議な事件に関わってきた経緯があるので話しやすいと感じていたのだ。
美里が刑事課を訪ねると果たして小島は怪訝そうな顔をして彼女を迎えた。小島の傍らには同じ刑事の結城恵がいる。
「どうしました、わざわざあなたが私を訪ねてこられるなんて」
小島は使い古された応接セットに美里を招きながらそう言った。
「あなたが来られたということは、また不思議な事件が起こっているということですか？」
恵がそれに続く。
「ええ、信じていただくことは難しいと思いますが失踪している子供たちのことで…」
美里はその子供たちの名前を示しながら決壊の中で撮影してきた写真をテーブルの上に並べ始めた。
「こいつは酷い…」
写真を見つめていた小島が思わず漏らす。
「虐待、ですね？」
恵の顔が曇った。
「そうです。失踪している子供たちは皆、虐待を受けていました」
「この子たちは何処に？」
小島は疑念の眼を持って美里を見つめた。
美里はどのように話したらいいかしばらく考え込み、やがて説明し始めた。
「この子たちは現在（いま）ある場所で保護されています。小島さんたちをそこにご案内することはできるのですが、ただ親元にこのまま帰すわけにはいかないと思うのです」
「ある場所というのは…」
「はい、普通の方法では行けないところです」
美里の言葉に小島と恵はお互いの顔を見合わせた。
これまでも不可思議な事件に巻きこまれ美里の娘と関わってきた二人は彼女のいうことが嘘ではないことを知っていた。だが一概に信じられないのもまた事実だった。けれども子供たちが失踪している事実も否定することはできないし、この写真が物語っているとおりであるとすれば子供たちには保護が必要であった。
小島は腕を組み考え込んでしまった。
「鏡さん、児童相談所には相談されたのですか？」
恵が美里に問いかける。
「いいえ、まだです。いきなりこういう話を持ち込んでもにわかに信じてはもらえないと思いましたので、まずこちらに伺ったのです」
「私たちなら信じると？」
「はい、これまでの経緯もありますから」
美里の言葉は素直に二人の刑事に伝わった。
そのとき、考え込んでいた小島がようやく口を開く。
「そうですな、ここで考え込んでいても事態は変わりませんね。とにかくその場所に行ってみましょう」
小島は美里の思惑に同意するとともに、恵に対して指示を出した。
「嬢ちゃん、児童相談所にこのことを伝えてくれ。彼らにも同行してもらう」
恵は小島の言葉を受けてオフィス用の電話機のプッシュダイヤルを押していく。
程なく相手が出たのであろう、恵は事の次第を説明し始めた。ただし一般の人間が信じられないところは言葉にしなかった。
美里は難しい第一歩を踏み出せたことを確信した。
森の中、美里は小島たちと児童相談所の担当者とともに、再び気の源の前に立っていた。彼女たちのほかに誰もいない中で何が始まろうとしているのか、それを想像できない相談所の担当者はただ呆然と美里を見つめ、小島と恵はこれから怒ろうとしている人知を越える出来事を受け入れようと身構えていた。そんな人間たちを尻目に美里は一人精神を気の流れに集中させていく。やがて彼女たちの目の前に空間に陽炎のような揺らぎが生まれ、その向こうの景色が姿を現し始めた。その景色は次第に大きくなり、ついに何もないと思われていた空気の壁が破られ、こちら側とは異なる景色が彼女たちの前に広がった。
「さあ、こちらです」
美里は三人の先に立ってその景色に足を踏み入れる。
続いて小島が、恵が、そして相談所の担当者が彼女に続いた。
穏やかな景色は美鈴たちと来たときと何も変わってはいない。ただ違うのはこういった現実を受け入れにくい人間たちをともにしていることだ。美里はそう感じていつでも動きがとれるように心の中で身構えていた。
暫く歩いて行くと遠くから子供たちの笑い声が聞こえてくる。
そろそろハーリーティが現れてもいい頃だった。
美里がそう思ったときだった、果たして上の方から女性の声が降りてきた。
「戻ってきたのか？」
ハーリーティは人間たちの前に姿を現した。彼女の肌は透き通るほどに白く、長い髪の色が映えて見える。
整った顔立ちに光る理知的な眼は目の前の人間たちの心を見透かしているようにも見える。
「はい、この前にお話しした問題を解決できる方たちをお連れしました」
美里はそう言うと一人一人をハーリーティに紹介した。
「するとこの者たちがあの子供たちを保護できるのだな？」
「はい、事実を確認させていただいて必要であれば私どもで保護致します」
児童相談所の担当者が答える。
「それまでの間、私たちが子供たちを守ることになります」
小島が続く。
「それまでの間とは？」
「はい、私どもが保護することを親御さんが抵抗なさることが希（まれ）にありますので…」
「抵抗とな…。それならば何故このような仕打ちができるのだろう？」
ハーリーティは一人の子供を呼び寄せるとそのシャツを捲り上げてせた。
やはり翔と同じような傷跡がそこには無数にあった。
また、別の子供を呼び寄せるとその子の姿をじっと見るように人間たちに言った。
その子は異様に痩せていて、そして小さかった。
若い恵の瞳に怒りの炎が揺れている。その身体が微かに震えている。
その様子をハーリーティは優しい眼で見つめている。
「執拗な暴力を加える、食事を与えずに放置する、これらのことを同じ人間、親が出来るということが私には理解できない…」
ハーリーティが言葉を漏らす。
「そして時には殺されてしまう。私達にも理解できないんです…」
怒りに震える声で恵が応じる。
それは、そこにいる誰の心にも浮かんでいる言葉だった。
「だから子供たちを一時的に親から引き離します。親が自ら変わる努力をして問題がなくなるまで…」
「それでは私のしたことと変わりがないな…」
美里の言葉を聞いたハーリーティは微かに笑った。
「そうですね…」
美里も笑みを浮かべる。
ハーリーティは子供たちを見つめ、人間たちの方に視線を投げる。彼女にもこのままの状態が良くないことはわかっていた。何故ならこの子たちは生きている。未来があるのだ。それを奪ってしまう権利は自分にはない。子供たちの命を守るためにここに連れてきたが、いつかは返さなければならない。だが、その方法が彼女にはなかったのだ。
「この辺が潮時だな…」
ハーリーティが呟く。
そして子供たち一人一人の顔をじっと見つめる。
「この子たちを守ってくれるか？」
ハーリーティの瞳が人間たち一人一人を見つめる。
「勿論です。そのために来ました」
美里が毅然とした態度で応える。
呼吸の音が聞こえるほど静かになる。
空気が張り詰める。
そこにいる誰もが、自分以外の一人一人を見つめていく…。
「良いだろう。この子たちをお前たちに預ける」
ハーリーティの手が翔の肩に触れる。
「だが、忘れるな。この子供たちに何かあったら、私はお前たちを許さない」
その瞳に強い意志が光る。
それは優しさ故の彼女の厳しさだった…。
美里が刑事課を訪ねると果たして小島は怪訝そうな顔をして彼女を迎えた。小島の傍らには同じ刑事の結城恵がいる。
「どうしました、わざわざあなたが私を訪ねてこられるなんて」
小島は使い古された応接セットに美里を招きながらそう言った。
「あなたが来られたということは、また不思議な事件が起こっているということですか？」
恵がそれに続く。
「ええ、信じていただくことは難しいと思いますが失踪している子供たちのことで…」
美里はその子供たちの名前を示しながら決壊の中で撮影してきた写真をテーブルの上に並べ始めた。
「こいつは酷い…」
写真を見つめていた小島が思わず漏らす。
「虐待、ですね？」
恵の顔が曇った。
「そうです。失踪している子供たちは皆、虐待を受けていました」
「この子たちは何処に？」
小島は疑念の眼を持って美里を見つめた。
美里はどのように話したらいいかしばらく考え込み、やがて説明し始めた。
「この子たちは現在（いま）ある場所で保護されています。小島さんたちをそこにご案内することはできるのですが、ただ親元にこのまま帰すわけにはいかないと思うのです」
「ある場所というのは…」
「はい、普通の方法では行けないところです」
美里の言葉に小島と恵はお互いの顔を見合わせた。
これまでも不可思議な事件に巻きこまれ美里の娘と関わってきた二人は彼女のいうことが嘘ではないことを知っていた。だが一概に信じられないのもまた事実だった。けれども子供たちが失踪している事実も否定することはできないし、この写真が物語っているとおりであるとすれば子供たちには保護が必要であった。
小島は腕を組み考え込んでしまった。
「鏡さん、児童相談所には相談されたのですか？」
恵が美里に問いかける。
「いいえ、まだです。いきなりこういう話を持ち込んでもにわかに信じてはもらえないと思いましたので、まずこちらに伺ったのです」
「私たちなら信じると？」
「はい、これまでの経緯もありますから」
美里の言葉は素直に二人の刑事に伝わった。
そのとき、考え込んでいた小島がようやく口を開く。
「そうですな、ここで考え込んでいても事態は変わりませんね。とにかくその場所に行ってみましょう」
小島は美里の思惑に同意するとともに、恵に対して指示を出した。
「嬢ちゃん、児童相談所にこのことを伝えてくれ。彼らにも同行してもらう」
恵は小島の言葉を受けてオフィス用の電話機のプッシュダイヤルを押していく。
程なく相手が出たのであろう、恵は事の次第を説明し始めた。ただし一般の人間が信じられないところは言葉にしなかった。
美里は難しい第一歩を踏み出せたことを確信した。
森の中、美里は小島たちと児童相談所の担当者とともに、再び気の源の前に立っていた。彼女たちのほかに誰もいない中で何が始まろうとしているのか、それを想像できない相談所の担当者はただ呆然と美里を見つめ、小島と恵はこれから怒ろうとしている人知を越える出来事を受け入れようと身構えていた。そんな人間たちを尻目に美里は一人精神を気の流れに集中させていく。やがて彼女たちの目の前に空間に陽炎のような揺らぎが生まれ、その向こうの景色が姿を現し始めた。その景色は次第に大きくなり、ついに何もないと思われていた空気の壁が破られ、こちら側とは異なる景色が彼女たちの前に広がった。
「さあ、こちらです」
美里は三人の先に立ってその景色に足を踏み入れる。
続いて小島が、恵が、そして相談所の担当者が彼女に続いた。
穏やかな景色は美鈴たちと来たときと何も変わってはいない。ただ違うのはこういった現実を受け入れにくい人間たちをともにしていることだ。美里はそう感じていつでも動きがとれるように心の中で身構えていた。
暫く歩いて行くと遠くから子供たちの笑い声が聞こえてくる。
そろそろハーリーティが現れてもいい頃だった。
美里がそう思ったときだった、果たして上の方から女性の声が降りてきた。
「戻ってきたのか？」
ハーリーティは人間たちの前に姿を現した。彼女の肌は透き通るほどに白く、長い髪の色が映えて見える。
整った顔立ちに光る理知的な眼は目の前の人間たちの心を見透かしているようにも見える。
「はい、この前にお話しした問題を解決できる方たちをお連れしました」
美里はそう言うと一人一人をハーリーティに紹介した。
「するとこの者たちがあの子供たちを保護できるのだな？」
「はい、事実を確認させていただいて必要であれば私どもで保護致します」
児童相談所の担当者が答える。
「それまでの間、私たちが子供たちを守ることになります」
小島が続く。
「それまでの間とは？」
「はい、私どもが保護することを親御さんが抵抗なさることが希（まれ）にありますので…」
「抵抗とな…。それならば何故このような仕打ちができるのだろう？」
ハーリーティは一人の子供を呼び寄せるとそのシャツを捲り上げてせた。
やはり翔と同じような傷跡がそこには無数にあった。
また、別の子供を呼び寄せるとその子の姿をじっと見るように人間たちに言った。
その子は異様に痩せていて、そして小さかった。
若い恵の瞳に怒りの炎が揺れている。その身体が微かに震えている。
その様子をハーリーティは優しい眼で見つめている。
「執拗な暴力を加える、食事を与えずに放置する、これらのことを同じ人間、親が出来るということが私には理解できない…」
ハーリーティが言葉を漏らす。
「そして時には殺されてしまう。私達にも理解できないんです…」
怒りに震える声で恵が応じる。
それは、そこにいる誰の心にも浮かんでいる言葉だった。
「だから子供たちを一時的に親から引き離します。親が自ら変わる努力をして問題がなくなるまで…」
「それでは私のしたことと変わりがないな…」
美里の言葉を聞いたハーリーティは微かに笑った。
「そうですね…」
美里も笑みを浮かべる。
ハーリーティは子供たちを見つめ、人間たちの方に視線を投げる。彼女にもこのままの状態が良くないことはわかっていた。何故ならこの子たちは生きている。未来があるのだ。それを奪ってしまう権利は自分にはない。子供たちの命を守るためにここに連れてきたが、いつかは返さなければならない。だが、その方法が彼女にはなかったのだ。
「この辺が潮時だな…」
ハーリーティが呟く。
そして子供たち一人一人の顔をじっと見つめる。
「この子たちを守ってくれるか？」
ハーリーティの瞳が人間たち一人一人を見つめる。
「勿論です。そのために来ました」
美里が毅然とした態度で応える。
呼吸の音が聞こえるほど静かになる。
空気が張り詰める。
そこにいる誰もが、自分以外の一人一人を見つめていく…。
「良いだろう。この子たちをお前たちに預ける」
ハーリーティの手が翔の肩に触れる。
「だが、忘れるな。この子供たちに何かあったら、私はお前たちを許さない」
その瞳に強い意志が光る。
それは優しさ故の彼女の厳しさだった…。
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