ふるさとの抵抗
第四章
破壊
キメラは手強かった。
無数に生える触手が横尾の銃弾をことごとく遮ってしまうのだ。
そのために横尾は有効な一撃をキメラに与えることができないでいた。今のところキメラが優位な位置をとっていた。だが、横尾はそんな状況を楽しんでいるように笑っていた。
キメラの触手は横尾の銃弾を受けるとその箇所から寸断されそこから首の方が地面に落ちていく。だが、その度に破断したところから新たな触手が生えてくる。その結果、触手の数は変わることがなかった。
触手は銃声が響くとその本体を庇うように盾となり、銃声が途切れると槍のように横尾を貫こうとした。
横尾はその槍を交わしながらベレットの引き金を引き続けた。しかし、その銃弾がキメラの本体を貫くことはなかった。
時が経つにつれて横尾の動きは鈍くなり、槍と化した触手によって皮膚が破られていく。
（このままでは、まずいな）
横尾の本能が警鐘を鳴らす。だが、彼の笑みが消えることはなかった。そう、彼はキメラとの闘いを心の底から楽しんでいるのだ。
そんな横尾の時間を遮るような声がキメラの向こうから聞こえてきた。
「やあ、苦戦しているようだね？」
その声は少年のように悪意のないもののように聞こえてきた。しかし、同時に悪意のある大人のような声にも似ているように思えた。
「誰だ、この忙しいときに声をかけるのは」
横尾は苛立つ声で何処とも知れずに話しかけてくる声に言った。
「僕はここだよ」
声の主は不意にキメラの背後から姿を現した。それは高校を卒業したばかりの青年のように横尾には見えた。それは田宮宗一だった。
「こいつはお前さんの仕業かい？」
キメラの攻撃をよけながら横尾は田宮に言った。
「そうともいえるし、そうでは無いともいえる」
間延びした田宮の声が帰ってくる。
「そろそろ加勢が必要なんじゃないかな？」
「馬鹿を言うな。こんな楽しいことに他の人間の手など必要なわけあるか」
横尾は弾んだ息の中、そう答えた。
「遠慮はしなくて良いよ。もうじき君のお仲間の『Hunter』達がやってくる」
「どういうことだ？」
「僕が手配したのさ。少し『もの』をぶら下げてやれば彼らはそれに釣られて動き出す」
田宮は残忍な笑みを浮かべた。
「それに『Red chrysanthemum』も近くに来ているしね」
キメラの触手が横尾の左腿を貫いた。
「ほうら、あんまり無理をしない方が良い」
田宮はそう言い残すと現れたときと同様、キメラの背後に消えた。それと同時に道の両端から無数の銃声が聞こえてきた。
『狩人』達だった。
「待て、貴様…」
横尾は消えていく田宮に向かって叫んだ。しかし、それは空しく響くだけだった。
もはや形勢は逆転していた。
これまで横尾の銃弾を拒絶してきた触手は『狩人』達の銃弾によって生え替わる隙も与えられずに虚しく地面に落ちていった。鉄壁の防御と鋭い攻撃の手立てを奪われたキメラは雨のように降り注ぐ銀の銃弾をその本体である体に受け続けた。
その結果、どす黒いキメラの体液が周囲に撒き散らされることになった。
これを見た『狩人』達はさらに攻撃の手を強めていく。銃口から上がる紫色の煙が周囲を包み、視界を奪っていく。
そんな優位な状況の中で、横尾の闘争心は次第に萎えていった。彼にとっては彼の不利な状況での闘いの方がよほど楽しいからだった。多くの手で『もの』を追い詰めていく『狩人』の戦法は彼の性には合わないものだった。 横尾はキメラの攻撃が自分の方に向けられたときにだけ、応戦するようになっていった。
そう、彼にはもうこの闘いは意味を無くしてしまったのだ。
やがて結合の力が弱まってきたのか、キメラの体から微かな赤い光が散り始めた。キメラの声が虚しく宙を舞う。
それを合図に『狩人』の銃弾がこれまでよりも多くキメラの体を貫いていく。そして銃弾の雨が納まったとき、キメラの体がどう、と倒れ込んだ。その瞳に宿っていた赤い光は消え、その体は微かな痙攣を見せるだけとなった。既に形を保つことが出来なくなり、無数の赤い光が宙に向かって散り始めていた。
「呆気なく倒されてしまいましたね」
少し離れたところに停まっている車の中で、風間由香里は運転席に納まっている田宮に向かって言った。だが、田宮は一向に表情を変えない。
「それは織り込み済みだよ。キメラだけでは『Hunter』達は倒せない」
田宮はきれいに整えられた爪をじっと眺めている。
「それでは、他の手が用意されていると？」
由香里は田宮の横顔を見つめる。
「まぁね、もうじきそのスイッチが入るはずだよ」
田宮はそう言うと鍵を捻り、車を走らせた。
倒されたキメラは既にその体の半分を失っていた。その様子を九朗は『狩人』達に気づかれないだけの高度をとって『紅い菊』に送り続けていた。
それは『紅い菊』の先頭意欲を萎えさせるには十分な情報であった。
『紅い菊』にとって『もの』と闘い、その結果に『もの』を取り込むことが唯一の喜びだった。そのため、他の理由によって分散していく『もの』には何の魅力も感じなかった。まして『狩人』が取り囲んでいる中に飛び込もうとは思わなかった。あれだけの数を相手にすれば自分もキメラの二の前になることは明らかだった。
『紅い菊』は走るのをやめ、宿主の心の奥に再び沈み込んでいった。
あとには肩で息をしている美鈴が残された。
ハーリーティの怒りは納まらなかった。かつて彼女は子供を取り上げられることで、親としての自覚に目覚めることが出来た。おそらく人間にとっても同じことが有効に働くと思っていた。
確かに、一時的にそれは成功した。子供を失うことがどういうことなのかをその身で示していた。しかし、それは本当に一時的なものだった。
あの女はよくやっていた。
ずっとその動向を見ていたハーリーティには、それがよくわかった。子供のために自らを変えようと努力をしていた。思い出したくもない自らの過去と向き合い、苦しみさえしていた。いつしかハーリーティは彼女を高く評価さえしていた。
しかし、結果はそれとは違っていた。
一時的な母親の感情の爆発のために、幼い命は終わりを告げてしまった。
間に人を介したとはいえ、ハーリーティとの約束は裏切られてしまった。人間の親には彼女が体験した試練すら通じなかった。
勿論、多くの親たちはそうではないことを彼女は知っていた。しかし、このような親が居る限り、報われない幼い命が途絶えることはない。
ハーリーティにはこの現実をこのまま見過ごすことが出来なかった。人間には罰を与えなければならない。二度と同じ過ちを繰り返させないためにも…。
ハーリーティの瞳が怒りで赤く燃えた。その両の眼からは赤い血の涙が伝って落ちた。心苦しいが決意しなければならない。彼女は強く決意していた。
そんなとき、結界の向こうから悲しげな獣の意志が伝わってきた。それは奪われた里山を取り返すことが出来ないまま、その体を失っていく無念の思いに満ちていた。
人間達への怒りと憎悪に満ちていた。
それはハーリーティの怒りと同調（シンクロ）した。
それは彼女の心に深く入り込み、やがて彼女の意志を支配していった。
人間達を罰し、排除して、里山を取り戻すのだ。その思いがハーリーティの意志を飲み込んでいった。
彼女はキメラの一部となっていった。
地上のキメラの体は既に無く、そこから飛び散った赤い光点が風に乗ってハーリーティが作り上げた結界の方に流れていく。
それを見ていた横尾と『狩人』達は、これを異変の兆候と感じ取った。そして風に乗って流れていく光点を追い始めた。
風とともに流れたそれらは削られて赤い地肌を覗かせている工事現場で集まり始めた。夕暮れの中、赤い光点は再び獣の形態を取り始めた。三つに分かれた頭部、背中の翼、その下から伸びる無数の触手、二股に分かれた尾、そして、その背中に乗るようにして現れたハーリーティの上半身。その大きさはこれまでのものとは比較にならず、地面から肩の高さまで十メートル、ハーリーティの頭部までは十三メートルほどあった。
その聳えるような獣を見て工事現場の人間達は我先に蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。そこへ触手の口から吐き出された火の玉が襲いかかった。
無数の火の玉がプレハブの建物を襲い、剥き出しの骨組みに纏わり付いた。飛び散った火の粉は車輪のついた鉄の箱の上を走る。
破壊され、原型を失いつつある建築物の中を炎をまとった人間達が走り回る。
（そうだ、滅んでしまえ。我が里山を返せ）
（そうだ、命を軽んじる人間など滅んでしまえ）
キメラとハーリーティの意志がこの集合体の中で響き渡る。
ふるさとの抵抗が始まった。
無数に生える触手が横尾の銃弾をことごとく遮ってしまうのだ。
そのために横尾は有効な一撃をキメラに与えることができないでいた。今のところキメラが優位な位置をとっていた。だが、横尾はそんな状況を楽しんでいるように笑っていた。
キメラの触手は横尾の銃弾を受けるとその箇所から寸断されそこから首の方が地面に落ちていく。だが、その度に破断したところから新たな触手が生えてくる。その結果、触手の数は変わることがなかった。
触手は銃声が響くとその本体を庇うように盾となり、銃声が途切れると槍のように横尾を貫こうとした。
横尾はその槍を交わしながらベレットの引き金を引き続けた。しかし、その銃弾がキメラの本体を貫くことはなかった。
時が経つにつれて横尾の動きは鈍くなり、槍と化した触手によって皮膚が破られていく。
（このままでは、まずいな）
横尾の本能が警鐘を鳴らす。だが、彼の笑みが消えることはなかった。そう、彼はキメラとの闘いを心の底から楽しんでいるのだ。
そんな横尾の時間を遮るような声がキメラの向こうから聞こえてきた。
「やあ、苦戦しているようだね？」
その声は少年のように悪意のないもののように聞こえてきた。しかし、同時に悪意のある大人のような声にも似ているように思えた。
「誰だ、この忙しいときに声をかけるのは」
横尾は苛立つ声で何処とも知れずに話しかけてくる声に言った。
「僕はここだよ」
声の主は不意にキメラの背後から姿を現した。それは高校を卒業したばかりの青年のように横尾には見えた。それは田宮宗一だった。
「こいつはお前さんの仕業かい？」
キメラの攻撃をよけながら横尾は田宮に言った。
「そうともいえるし、そうでは無いともいえる」
間延びした田宮の声が帰ってくる。
「そろそろ加勢が必要なんじゃないかな？」
「馬鹿を言うな。こんな楽しいことに他の人間の手など必要なわけあるか」
横尾は弾んだ息の中、そう答えた。
「遠慮はしなくて良いよ。もうじき君のお仲間の『Hunter』達がやってくる」
「どういうことだ？」
「僕が手配したのさ。少し『もの』をぶら下げてやれば彼らはそれに釣られて動き出す」
田宮は残忍な笑みを浮かべた。
「それに『Red chrysanthemum』も近くに来ているしね」
キメラの触手が横尾の左腿を貫いた。
「ほうら、あんまり無理をしない方が良い」
田宮はそう言い残すと現れたときと同様、キメラの背後に消えた。それと同時に道の両端から無数の銃声が聞こえてきた。
『狩人』達だった。
「待て、貴様…」
横尾は消えていく田宮に向かって叫んだ。しかし、それは空しく響くだけだった。
もはや形勢は逆転していた。
これまで横尾の銃弾を拒絶してきた触手は『狩人』達の銃弾によって生え替わる隙も与えられずに虚しく地面に落ちていった。鉄壁の防御と鋭い攻撃の手立てを奪われたキメラは雨のように降り注ぐ銀の銃弾をその本体である体に受け続けた。
その結果、どす黒いキメラの体液が周囲に撒き散らされることになった。
これを見た『狩人』達はさらに攻撃の手を強めていく。銃口から上がる紫色の煙が周囲を包み、視界を奪っていく。
そんな優位な状況の中で、横尾の闘争心は次第に萎えていった。彼にとっては彼の不利な状況での闘いの方がよほど楽しいからだった。多くの手で『もの』を追い詰めていく『狩人』の戦法は彼の性には合わないものだった。 横尾はキメラの攻撃が自分の方に向けられたときにだけ、応戦するようになっていった。
そう、彼にはもうこの闘いは意味を無くしてしまったのだ。
やがて結合の力が弱まってきたのか、キメラの体から微かな赤い光が散り始めた。キメラの声が虚しく宙を舞う。
それを合図に『狩人』の銃弾がこれまでよりも多くキメラの体を貫いていく。そして銃弾の雨が納まったとき、キメラの体がどう、と倒れ込んだ。その瞳に宿っていた赤い光は消え、その体は微かな痙攣を見せるだけとなった。既に形を保つことが出来なくなり、無数の赤い光が宙に向かって散り始めていた。
「呆気なく倒されてしまいましたね」
少し離れたところに停まっている車の中で、風間由香里は運転席に納まっている田宮に向かって言った。だが、田宮は一向に表情を変えない。
「それは織り込み済みだよ。キメラだけでは『Hunter』達は倒せない」
田宮はきれいに整えられた爪をじっと眺めている。
「それでは、他の手が用意されていると？」
由香里は田宮の横顔を見つめる。
「まぁね、もうじきそのスイッチが入るはずだよ」
田宮はそう言うと鍵を捻り、車を走らせた。
倒されたキメラは既にその体の半分を失っていた。その様子を九朗は『狩人』達に気づかれないだけの高度をとって『紅い菊』に送り続けていた。
それは『紅い菊』の先頭意欲を萎えさせるには十分な情報であった。
『紅い菊』にとって『もの』と闘い、その結果に『もの』を取り込むことが唯一の喜びだった。そのため、他の理由によって分散していく『もの』には何の魅力も感じなかった。まして『狩人』が取り囲んでいる中に飛び込もうとは思わなかった。あれだけの数を相手にすれば自分もキメラの二の前になることは明らかだった。
『紅い菊』は走るのをやめ、宿主の心の奥に再び沈み込んでいった。
あとには肩で息をしている美鈴が残された。
ハーリーティの怒りは納まらなかった。かつて彼女は子供を取り上げられることで、親としての自覚に目覚めることが出来た。おそらく人間にとっても同じことが有効に働くと思っていた。
確かに、一時的にそれは成功した。子供を失うことがどういうことなのかをその身で示していた。しかし、それは本当に一時的なものだった。
あの女はよくやっていた。
ずっとその動向を見ていたハーリーティには、それがよくわかった。子供のために自らを変えようと努力をしていた。思い出したくもない自らの過去と向き合い、苦しみさえしていた。いつしかハーリーティは彼女を高く評価さえしていた。
しかし、結果はそれとは違っていた。
一時的な母親の感情の爆発のために、幼い命は終わりを告げてしまった。
間に人を介したとはいえ、ハーリーティとの約束は裏切られてしまった。人間の親には彼女が体験した試練すら通じなかった。
勿論、多くの親たちはそうではないことを彼女は知っていた。しかし、このような親が居る限り、報われない幼い命が途絶えることはない。
ハーリーティにはこの現実をこのまま見過ごすことが出来なかった。人間には罰を与えなければならない。二度と同じ過ちを繰り返させないためにも…。
ハーリーティの瞳が怒りで赤く燃えた。その両の眼からは赤い血の涙が伝って落ちた。心苦しいが決意しなければならない。彼女は強く決意していた。
そんなとき、結界の向こうから悲しげな獣の意志が伝わってきた。それは奪われた里山を取り返すことが出来ないまま、その体を失っていく無念の思いに満ちていた。
人間達への怒りと憎悪に満ちていた。
それはハーリーティの怒りと同調（シンクロ）した。
それは彼女の心に深く入り込み、やがて彼女の意志を支配していった。
人間達を罰し、排除して、里山を取り戻すのだ。その思いがハーリーティの意志を飲み込んでいった。
彼女はキメラの一部となっていった。
地上のキメラの体は既に無く、そこから飛び散った赤い光点が風に乗ってハーリーティが作り上げた結界の方に流れていく。
それを見ていた横尾と『狩人』達は、これを異変の兆候と感じ取った。そして風に乗って流れていく光点を追い始めた。
風とともに流れたそれらは削られて赤い地肌を覗かせている工事現場で集まり始めた。夕暮れの中、赤い光点は再び獣の形態を取り始めた。三つに分かれた頭部、背中の翼、その下から伸びる無数の触手、二股に分かれた尾、そして、その背中に乗るようにして現れたハーリーティの上半身。その大きさはこれまでのものとは比較にならず、地面から肩の高さまで十メートル、ハーリーティの頭部までは十三メートルほどあった。
その聳えるような獣を見て工事現場の人間達は我先に蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。そこへ触手の口から吐き出された火の玉が襲いかかった。
無数の火の玉がプレハブの建物を襲い、剥き出しの骨組みに纏わり付いた。飛び散った火の粉は車輪のついた鉄の箱の上を走る。
破壊され、原型を失いつつある建築物の中を炎をまとった人間達が走り回る。
（そうだ、滅んでしまえ。我が里山を返せ）
（そうだ、命を軽んじる人間など滅んでしまえ）
キメラとハーリーティの意志がこの集合体の中で響き渡る。
ふるさとの抵抗が始まった。
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