ふるさとの抵抗
第四章
血
『紅い菊』と『伝承者』は互いに動くことなく向かい合っていた。どちらもその主の想いなど気にもとめないかのように敵意を剥き出しにしている。長い年月の間、何度もそのような光景は繰り返されてきた。終わりのないその繰り返しを此処で終わらせようとするかのように二人の殺気は高まっていく。
「またお前と会うことになるとはな…」
『伝承者』が呟く。まるで長かった年月を振り返るように…。
「またしても私のじゃまをするつもりか…」
『紅い菊』がそれに応える。
『伝承者』は手にしている剣に力を込めていく。そこから放たれている青い光が一層輝いていく。
『紅い菊』もそんな『伝承者』の隙を狙って神経を研ぎ澄ましていく。彼女の鋭い爪が不気味に光る。
時が止まる。二人の間の時が…。
互いの呼吸の音が聞こえるかのように辺りを静寂が包む。
最初に動いたのは『紅い菊』だった。
彼女は大きく飛翔してその鋭い爪を『伝承者』の喉元を掻き切ろうとした。しかし『伝承者』はすんでのところでそれを交わし、『破邪の剣』を振り下ろす。『紅い菊』はその動きを予測していたかのように『伝承者』の塞がった腕に爪を立てる。『伝承者』の腕が出血する。
「なぜお前はこうも私の邪魔をする？」
乱れた息の中で『紅い菊』は叫ぶ。
「それはお前が忌むべき存在だからだ」
『破邪の剣』で空を切りながら『伝承者』が応える。その手の剣が『紅い菊』の脇腹をかすめる。彼女の服が破れ、白い肌が露出する。『紅い菊』はそれを交わした直後に『伝承者』に対して念を放つ。それを稲妻が迎え撃つ。
一進一退の攻防は果てしなく続くと思われた。
だが着実に『紅い菊』は追い詰められていく。
キメラとの闘いのために体力を消耗していたからだ。
このままでは自分は不利だ、『紅い菊』はそう悟った。
しかし母の思いを遂げるために、此処で倒される訳にはいかない。
『紅い菊』は渾身の力を込めて念を放っていく。
けれどもその念は『伝承者』の放つ稲妻に尽く受け流される。
二人の身体は次第に血の色に染まっていく。
闘いは永遠に続くと思われた。しかしその展開が変わる時が来た。
『紅い菊』の足がふらつきバランスを崩したのだ。
『伝承者』はそれを好機と捉え『破邪の剣』の切っ先を『紅い菊』に向けて突進した。
その時、『紅い菊』に変化が現れる。
自らを主の心の底にしまい込み、美鈴の心を表面に浮かび上がらせた。
「啓介…」
敵意を剥き出しにして突進してくる『伝承者』の姿を見て美鈴の息が止まる。
その変化を啓介の心が捉え、表面に浮かび上がろうとする。
「やめろぉ！」
啓介の叫びが『伝承者』の中を電流のように走る。
『伝承者』の動きが一瞬止まる。
その瞬間を待っていたかのように、再び『紅い菊』が美鈴の表面に浮かび上がる。
そして、その爪で『伝承者』の首を掻き切ろうとした時、一発の銃声が響き、銀の銃弾が『紅い菊』の胸を貫いた。
『紅い菊』の、美鈴の身体が高く弾き飛ばされ、どうと地面にたたきつけられる。
今度は『伝承者』がその好機を逃さずに手にした剣を振りかざす。
しかし、それは振り下ろされなかった。
すんでのところで啓介の心が『伝承者』と入れかわたのだ。
啓介は倒れたみすずに駆け寄り、彼女の身体を抱き起こし、銃声のした方に視線を投げる。
そこには息も絶え絶えの横尾が最後の力を振り絞ってベレッタの引き金を引いた姿があった。
「何をするんだ！」
啓介が叫ぶ。
横尾に対する憎しみが彼の中で広がっていく。
しかし、それが表に出ることはなかった。
ベレッタの銃口を美鈴の方に向けたまま、横尾は力尽きその場に崩れた。
「鏡、しっかりしろ！」
啓介はぐったりした美鈴の身体を抱き寄せる。
その手を美鈴の血が流れていく。
美鈴の呼吸が次第に弱くなっていく…。
静まり返った廊下、備え付けられた長椅子に美里と啓介の姿があった。ふたりとも押し黙って上方に灯っているランプを見つめている。ランプには「手術中」という文字が浮かんでいる。美里の合わせた手が震えている。
「おばさん…」
啓介がつぶやく。
「大丈夫よ。あの子が死ぬわけはないから…」
希望にも似た言葉が美里の口から漏れる。
「あなたは悪くない。悪くないのよ」
啓介は俯いている。
重苦しい空気は誰も近づくことができないように二人の上にのしかかっている。すでに一時間、時計の針は進んでいる。
ふと美里が視線を上げるとくたびれたスーツを着た小島がそこに立っていた。
「どうですか、様子は？」
小島の低い声が吸い込まれていく。
美里はただ首を横に振る。
小島は頭上の表示を見上げて美里の隣に腰を下ろす。
「あの、撃った人は…」
「重体です。今夜もつかどうか…」
美里の言葉に小島が答える。
「当然、逮捕するんですよね？」
啓介が問いかける。
「ああ、勿論だ」
そう答えながらも、小島は以前横尾を逮捕した時のことを思い返していた。おそらく逮捕しても今回も釈放せざるを得なくなるだろう。そう思っていた。
「鏡さん…」
言いにくそうに小島が言った。
「あれは一体何だったのでしょう。そしてあなた方は…」
小島の溜息にも似た言葉が吸い込まれていく…。
美里はゆっくりと小島の方を向く。
「あれは『もの』と呼ばれているものです。私たちはその『もの』を払う者」
「『もの』？」
「悪霊や妖怪といったたぐいのものです」
「妖怪、ですか…」
小島は聞きたくない言葉を聞いたというような表情をした。人の手に届かないもの、そういうものに対して自分たちはなんと無力なのだ。これまでのことを振り返って何も出来なかった自分を小島は悲しく思った。自分の無力さを呪った。
その時、手術室のドアが開かれ、美鈴が運びだされてきた。美里、啓介、小島は傍らの医師に近づいた。
「先生…」
美里が問いかける。
医師は笑顔を見せて答える。
「大丈夫です。弾は取り出しました。今は薬で眠っているだけですよ」
医師の言葉に美里は全身の力が抜けていくのを感じた。
啓介は胸を撫で下ろした。
美鈴が銃弾に倒れた責任は自分にあると思っていたからだ。あの時自分が別の存在に乗っ取られていなかったらきっとあの事態は避けられただろうと思っていたのだ。だから美鈴にもしものことあった場合、自分はどう償えばいいのか、そればかりを考えていたのだ。
勿論、美鈴の命が救われたからといってその責任から逃れられるとは思っていない。啓介は先程まで震えていた美里の姿を思い浮かべてそう思っていた。
そして自分がこの運命を背負っている以上、同じような場面はまた繰り返されるのだと感じていた。
病室、まだ麻酔の切れていない美鈴が微かな寝息を立てている。上から吊るされた点滴の液がチューブの中で水滴を作って、彼女の身体に落ちていく。ベッドの傍らでその様子を見ている美里の指が唇の上を滑っていく。それがふと止まり、白い歯に噛まれる。
そんな二人の様子を少し離れたところから啓介が見つめている。
傍に近づきたいのだが、彼の中の良心がそれをとがめている。
後悔がその胸を過ぎる…。
時は静かに流れていく…。
闘わなければならない二人の上を蔑むように流れていく。
触れ合いたい二人の上を素知らぬ顔をして通り過ぎていく。
「何故…」
啓介の震えた声が美里の耳に届く。
美里が顔を上げる。
「何故僕達は闘わなければならないんです？」
不条理な現実に向かって啓介は怒りに震えた声をぶつけた。
美里は立ち上がると震える啓介を背中から抱きしめる。
「そうね、どうして闘わなければいけないのかしらね…」
その声には悲しい響きがあった。
啓介は呪った。
自分に背負わされた悲しい運命を。そして、それを伝え続ける自分の血を…。
「またお前と会うことになるとはな…」
『伝承者』が呟く。まるで長かった年月を振り返るように…。
「またしても私のじゃまをするつもりか…」
『紅い菊』がそれに応える。
『伝承者』は手にしている剣に力を込めていく。そこから放たれている青い光が一層輝いていく。
『紅い菊』もそんな『伝承者』の隙を狙って神経を研ぎ澄ましていく。彼女の鋭い爪が不気味に光る。
時が止まる。二人の間の時が…。
互いの呼吸の音が聞こえるかのように辺りを静寂が包む。
最初に動いたのは『紅い菊』だった。
彼女は大きく飛翔してその鋭い爪を『伝承者』の喉元を掻き切ろうとした。しかし『伝承者』はすんでのところでそれを交わし、『破邪の剣』を振り下ろす。『紅い菊』はその動きを予測していたかのように『伝承者』の塞がった腕に爪を立てる。『伝承者』の腕が出血する。
「なぜお前はこうも私の邪魔をする？」
乱れた息の中で『紅い菊』は叫ぶ。
「それはお前が忌むべき存在だからだ」
『破邪の剣』で空を切りながら『伝承者』が応える。その手の剣が『紅い菊』の脇腹をかすめる。彼女の服が破れ、白い肌が露出する。『紅い菊』はそれを交わした直後に『伝承者』に対して念を放つ。それを稲妻が迎え撃つ。
一進一退の攻防は果てしなく続くと思われた。
だが着実に『紅い菊』は追い詰められていく。
キメラとの闘いのために体力を消耗していたからだ。
このままでは自分は不利だ、『紅い菊』はそう悟った。
しかし母の思いを遂げるために、此処で倒される訳にはいかない。
『紅い菊』は渾身の力を込めて念を放っていく。
けれどもその念は『伝承者』の放つ稲妻に尽く受け流される。
二人の身体は次第に血の色に染まっていく。
闘いは永遠に続くと思われた。しかしその展開が変わる時が来た。
『紅い菊』の足がふらつきバランスを崩したのだ。
『伝承者』はそれを好機と捉え『破邪の剣』の切っ先を『紅い菊』に向けて突進した。
その時、『紅い菊』に変化が現れる。
自らを主の心の底にしまい込み、美鈴の心を表面に浮かび上がらせた。
「啓介…」
敵意を剥き出しにして突進してくる『伝承者』の姿を見て美鈴の息が止まる。
その変化を啓介の心が捉え、表面に浮かび上がろうとする。
「やめろぉ！」
啓介の叫びが『伝承者』の中を電流のように走る。
『伝承者』の動きが一瞬止まる。
その瞬間を待っていたかのように、再び『紅い菊』が美鈴の表面に浮かび上がる。
そして、その爪で『伝承者』の首を掻き切ろうとした時、一発の銃声が響き、銀の銃弾が『紅い菊』の胸を貫いた。
『紅い菊』の、美鈴の身体が高く弾き飛ばされ、どうと地面にたたきつけられる。
今度は『伝承者』がその好機を逃さずに手にした剣を振りかざす。
しかし、それは振り下ろされなかった。
すんでのところで啓介の心が『伝承者』と入れかわたのだ。
啓介は倒れたみすずに駆け寄り、彼女の身体を抱き起こし、銃声のした方に視線を投げる。
そこには息も絶え絶えの横尾が最後の力を振り絞ってベレッタの引き金を引いた姿があった。
「何をするんだ！」
啓介が叫ぶ。
横尾に対する憎しみが彼の中で広がっていく。
しかし、それが表に出ることはなかった。
ベレッタの銃口を美鈴の方に向けたまま、横尾は力尽きその場に崩れた。
「鏡、しっかりしろ！」
啓介はぐったりした美鈴の身体を抱き寄せる。
その手を美鈴の血が流れていく。
美鈴の呼吸が次第に弱くなっていく…。
静まり返った廊下、備え付けられた長椅子に美里と啓介の姿があった。ふたりとも押し黙って上方に灯っているランプを見つめている。ランプには「手術中」という文字が浮かんでいる。美里の合わせた手が震えている。
「おばさん…」
啓介がつぶやく。
「大丈夫よ。あの子が死ぬわけはないから…」
希望にも似た言葉が美里の口から漏れる。
「あなたは悪くない。悪くないのよ」
啓介は俯いている。
重苦しい空気は誰も近づくことができないように二人の上にのしかかっている。すでに一時間、時計の針は進んでいる。
ふと美里が視線を上げるとくたびれたスーツを着た小島がそこに立っていた。
「どうですか、様子は？」
小島の低い声が吸い込まれていく。
美里はただ首を横に振る。
小島は頭上の表示を見上げて美里の隣に腰を下ろす。
「あの、撃った人は…」
「重体です。今夜もつかどうか…」
美里の言葉に小島が答える。
「当然、逮捕するんですよね？」
啓介が問いかける。
「ああ、勿論だ」
そう答えながらも、小島は以前横尾を逮捕した時のことを思い返していた。おそらく逮捕しても今回も釈放せざるを得なくなるだろう。そう思っていた。
「鏡さん…」
言いにくそうに小島が言った。
「あれは一体何だったのでしょう。そしてあなた方は…」
小島の溜息にも似た言葉が吸い込まれていく…。
美里はゆっくりと小島の方を向く。
「あれは『もの』と呼ばれているものです。私たちはその『もの』を払う者」
「『もの』？」
「悪霊や妖怪といったたぐいのものです」
「妖怪、ですか…」
小島は聞きたくない言葉を聞いたというような表情をした。人の手に届かないもの、そういうものに対して自分たちはなんと無力なのだ。これまでのことを振り返って何も出来なかった自分を小島は悲しく思った。自分の無力さを呪った。
その時、手術室のドアが開かれ、美鈴が運びだされてきた。美里、啓介、小島は傍らの医師に近づいた。
「先生…」
美里が問いかける。
医師は笑顔を見せて答える。
「大丈夫です。弾は取り出しました。今は薬で眠っているだけですよ」
医師の言葉に美里は全身の力が抜けていくのを感じた。
啓介は胸を撫で下ろした。
美鈴が銃弾に倒れた責任は自分にあると思っていたからだ。あの時自分が別の存在に乗っ取られていなかったらきっとあの事態は避けられただろうと思っていたのだ。だから美鈴にもしものことあった場合、自分はどう償えばいいのか、そればかりを考えていたのだ。
勿論、美鈴の命が救われたからといってその責任から逃れられるとは思っていない。啓介は先程まで震えていた美里の姿を思い浮かべてそう思っていた。
そして自分がこの運命を背負っている以上、同じような場面はまた繰り返されるのだと感じていた。
病室、まだ麻酔の切れていない美鈴が微かな寝息を立てている。上から吊るされた点滴の液がチューブの中で水滴を作って、彼女の身体に落ちていく。ベッドの傍らでその様子を見ている美里の指が唇の上を滑っていく。それがふと止まり、白い歯に噛まれる。
そんな二人の様子を少し離れたところから啓介が見つめている。
傍に近づきたいのだが、彼の中の良心がそれをとがめている。
後悔がその胸を過ぎる…。
時は静かに流れていく…。
闘わなければならない二人の上を蔑むように流れていく。
触れ合いたい二人の上を素知らぬ顔をして通り過ぎていく。
「何故…」
啓介の震えた声が美里の耳に届く。
美里が顔を上げる。
「何故僕達は闘わなければならないんです？」
不条理な現実に向かって啓介は怒りに震えた声をぶつけた。
美里は立ち上がると震える啓介を背中から抱きしめる。
「そうね、どうして闘わなければいけないのかしらね…」
その声には悲しい響きがあった。
啓介は呪った。
自分に背負わされた悲しい運命を。そして、それを伝え続ける自分の血を…。
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